La situation de l’aviation est actuellement difficile, même sans concurrence. Mais la compagnie aérienne irlandaise low cost Ryanair a créé un autre problème pour de nombreuses autres compagnies aériennes : des poursuites devant la Cour de justice européenne.
Le coronavirus a bouleversé le modèle économique de nombreuses compagnies aériennes et les a amenées au bord de la faillite. Sans les aides d’État, une partie non négligeable du paysage aérien européen n’aurait probablement pas survécu. Cependant, alors que de nombreuses compagnies aériennes d’État ont été sauvées, les compagnies transnationales – comme le transporteur à bas prix Ryanair ou même easyJet – n’ont reçu que peu ou pas d’aide. Ryanair ne semble pas accepter ces décisions et poursuit maintenant de nombreux concurrents en justice.
Condor et Lufthansa visés par Ryanair
Le nombre de procédures devant la CJCE montre à quel point Ryanair est sérieuse face à la nouvelle vague de poursuites judiciaires. Au Luxembourg, les juges devront probablement décider dans de nombreux cas si les aides d’État accordées faussent ou non la concurrence. La liste des affaires introduites par Ryanair est longue et couvre en principe toutes les compagnies aériennes nationales importantes. Michael O’Leary, directeur de Ryanair, a un dossier particulièrement solide contre les compagnies aériennes allemandes Condor et Lufthansa, toutes deux accusées par Ryanair, car il estime que ni l’aide à Condor ni celle à Lufthansa ne sont justifiées. En ce qui concerne l’aide à Condor, Ryanair déclare :
« L’aide accordée à une compagnie aérienne détenant une part de marché de 3 %, qui exclut les compagnies aériennes disposant d’un montant plus important pour relier l’Allemagne au monde entier simplement parce qu’elles ne sont pas allemandes, est ouvertement illégale. »
Déclaration de Ryanair sur l’aide d’État accordée à Condor
Dans le cadre d’un avis sur la plainte contre Condor, la compagnie aérienne déclare également :
« Il est intolérable que le gouvernement allemand sauve une petite compagnie aérienne pour plus d’un demi-milliard, qui saignait déjà de l’argent avant la pandémie. »
Déclaration de Ryanair sur les poursuites pour les aides d’État
L’opinion de Michael O’Leary sur la Lufthansa et le gouvernement allemand n’est pas beaucoup plus rose :
« Il est profondément ironique que le gouvernement allemand, qui fait la leçon à tous les autres pays de l’UE sur le respect des règles communautaires, n’ait aucune réticence à enfreindre les règles en matière d’aides d’État dans le cas de Lufthansa. »
Déclaration de Michael O’Leary sur l’aide d’État à la Lufthansa
L’action de Ryanair contre Condor concerne le prêt de 550 millions d’euros accordé à Condor par la banque publique KfW dans le cadre de la procédure de bouclier protecteur. Dans le cas de Lufthansa, il s’agit de la somme élevée à un chiffre de plusieurs milliards d’euros qui a été mise à la disposition de la compagnie aérienne par le biais d’une construction complexe avec des actions, des garanties et des prêts afin de traverser la crise. Ryanair, en revanche, n’avait reçu aucune aide malgré une part de marché importante en Allemagne et dans de nombreux autres pays.
Un procès contre les aides d’État en faveur d’Air France
Ryanair ne se contente pas de prendre des mesures à l’encontre des deux grands noms allemands ; la compagnie poursuit également des actions en justice pour obtenir de l’aide dans d’autres pays. Ryanair a déjà déposé onze plaintes, dont beaucoup en novembre. Mais ce n’est pas tout, car Ryanair veut engager de nouvelles procédures dans les semaines à venir.
Ryanair vise presque toutes les compagnies aériennes de rang et de nom. Air France-KLM et Finnair, de l’alliance oneworld, sont déjà sur le banc des accusés. Dans le cercle des partenaires de la Lufthansa, il y a déjà deux compagnies aériennes figurant sur la liste d’inculpation de Ryanair. Outre la compagnie aérienne nordique SAS, TAP Portugal est également touchée. Toutes les compagnies aériennes mentionnées ont été sauvées grâce à des aides d’État. Selon Ryanair, un procès contre Austrian Airlines et d’autres compagnies aériennes de l’UE est également prévu.
Un long combat avec un résultat ouvert devant la CJCE
Il est difficile de prévoir à ce stade quelles seront les chances de succès de Ryanair devant les tribunaux. Cependant, la compagnie aérienne a choisi une voie particulière, car au lieu d’intenter des procès devant les tribunaux nationaux des différents États membres, Ryanair a choisi une sorte de raccourci. La compagnie aérienne n’intente pas de procès contre l’aide d’État elle-même, mais seulement contre l’approbation de l’aide d’État par la Commission européenne. Juridiquement, c’est crucial, car ce n’est qu’en engageant cette action en justice que Ryanair peut se rendre directement à la CJCE et s’épargner le chemin (coûteux) des tribunaux nationaux. Mais derrière le chemin de Ryanair, il y a aussi du calcul à d’autres égards, car la compagnie aérienne espère avoir de meilleures chances devant la CJCE. La Cour de justice décide souvent moins dans l’intérêt d’un pays que les tribunaux nationaux et considère également la concurrence loyale comme un atout particulièrement précieux.
Néanmoins, il semble peu probable que les tribunaux déclarent les aides d’État comme invalides. Dans le passé, il y a eu peu de cas où la CJCE a refusé rétroactivement une aide d’État accordée par la Commission. En pleine pandémie, il semble douteux que les juges veuillent créer un précédent pour cette situation particulière.
Mais c’est exactement ce que Ryanair espère, car dès qu’un jugement sera rendu en faveur de la compagnie aérienne, cela devrait avoir un effet de signal. En conséquence, M. O’Leary est confiant dans la victoire, même s’il est conscient de la lenteur avec laquelle les moulins légaux tournent :
« Je pense que nous allons réussir. Il faudra certainement trois ou quatre ans avant que nous ayons raison et d’ici là, la Lufthansa aura gagné tellement d’argent avec ses lignes monopolistiques en Allemagne qu’elle pourra rembourser les aides d’État. Mais personne ne sait combien de concurrents elle va endommager entre-temps ou acheter immédiatement. »
Michael O’Leary, PDG de Ryanair, dans une interview au Zeit
On peut également se demander quelles seraient les conséquences d’une décision de la CJCE en ce qui concerne la procédure. Dans certains cas, une interdiction des aides d’État signifierait une faillite certaine pour la compagnie aérienne concernée, qui serait à son tour difficile à vendre aux États membres. Il est également clair, cependant, qu’une décision ne sera pas prise trop tôt. Dans la plupart des cas, il est peu probable qu’une décision soit prise au cours de l’année à venir.
Les poursuites de Ryanair contre la concurrence en bref
Ryanair mène une action intense contre ses concurrents et les met au pilori en raison des aides d’État. En principe, Ryanair a l’intention d’intenter une action devant la Cour européenne de justice contre tous les concurrents qui ont reçu des aides provenant de l’argent des contribuables. Les chances de succès ne sont pas claires et la procédure prendra beaucoup de temps, mais en même temps, l’action de Ryanair ne semble pas complètement infondée. Il sera intéressant de voir comment les juges luxembourgeois évalueront la situation et quelles en seraient les conséquences pour le secteur aérien en Europe.